Trois corps célestes vont croiser le voisinage de la Terre cette semaine, sans qu’aucun ne présente de risque pour notre planète.
Dans les cieux de cette semaine du 7 mai 2018, trois astéroïdes seront au voisinage de la Terre : 1999 FN19, 2016 JQ5 et 2008 TZ3. Tous trois sont des géocroiseurs, des objets qui risquent à un moment de couper l’orbite de la Terre et peut-être même d’entrer en collision avec elle. Ce ne sera toutefois pas pour ce coup-ci, chacun d’entre eux passant à une distance “raisonnable” de notre planète pour cette fois.
La défense planétaire, une réalité encore balbutiante
Le premier des trois astéroïdes qui passera à proximité de la Terre, ce lundi 7 mai au soir, se nomme “1999 FN19”. Comme son appellation l’indique, il a été observé pour la première fois en 1999, durant le mois de mars. C’est un gros caillou dont la taille est estimée entre 88 et 196 mètres de diamètre. Il restera à bonne distance de notre planète, à environ dix fois la distance Terre-Lune. Et il ne devrait poser aucun problème lors de ses prochains passages et ce jusqu’à la fin du siècle prochain. Le second visiteur, 2016 JQ5, est attendu pour le 8 mai. Beaucoup plus petit que son prédécesseur, il mesure entre 6 et 15 mètres de diamètre, il passera bien plus près de nous à environ 1,2 distance lunaire. Enfin, le 9 mai sera le tour du plus gros des trois : 2008 TZ3 mesure entre 220 et 500 mètres de diamètre et il restera bien tranquillement à 6,5 fois la distance lunaire.
2008 TZ3 est classé comme un un objet potentiellement dangereux (abrégé par PHO – Potentially Hazardous Object en anglais). Ces astéroïdes qui mesurent plus de 140 mètres de diamètre et dont la trajectoire les amènent à moins de 19,5 distances lunaires sont particulièrement surveillés par les astronomes. Si l’un d’eux venait percuter la Terre les conséquences seraient en effet catastrophiques comme l’on peut s’en rendre compte dans notre infographie qui simule l’impact d’un astéroïde de 50 mètres de diamètre. Environ 1700 objets rentrent dans cette catégorie et sont suivis avec attention. Aucun ne présente de danger pour l’avenir proche mais impossible de prévoir leur comportement dans 1000 ou 10.000 ans. Immanquablement l’un d’entre eux se retrouvera sur une trajectoire d’impact avec la Terre. Pour ne pas connaître le sort des dinosaures, l’humanité commence à mettre en place une défense planétaire qui outre la surveillance vise à détourner les astéroïdes menaçants.
DEVIATION. Il y a trois techniques principales pour dévier les astéroïdes. La première consiste à lancer une ogive nucléaire dans l’espace et à la faire exploser près de l’astéroïde afin que l’énergie dégagée le dévie. Mais elle n’est valable que pour les astéroïdes très gros et aucune mission n’est actuellement envisagée pour la tester. La deuxième méthode est celle du tracteur gravitationnel, valable pour les astéroïdes de petite taille, et pour lesquels on dispose de beaucoup de temps pour agir. Elle consiste à envoyer un assemblage assez massif de satellites artificiels près de l’astéroïde. La force de gravitation qui s’exercera permettra de modifier petit à petit l’orbite de l’astéroïde. Là non plus, il n’y a pas de projets pour évaluer cette méthode qui soit en cours. Enfin, la troisième technique celle de l’impacteur cinétique, qui consiste à percuter de plein fouet le corps céleste avec une grosse fusée ou un satellite. C’est cette option qu’a choisie la Nasa pour se première tentative de détourner de son orbite un corps céleste. C’est la mission DART qui doit décoller en 2020 pour frapper la petite lune de l’astéroïde Dydimos en 2022.
Source : Sciences et Avenir
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